La Maladie d'Alzheimer est une démence neurodégénérative évolutive et irréversible:

• neurodégénérative : cette maladie attaque certaines zones du cerveau : elle provoque notamment la création de plaques séniles (accumulation d'amyloïde entre les cellules ce qui perturbe leur fonctionnement).

• évolutive: plus le temps passe, plus le cerveau est défaillant.

La Maladie d'Alzheimer est la forme la plus fréquente de démence (+/- 50 % des démences répertoriées). Le nombre de personnes AD (atteintes de démence) est de +/-160.000 en Belgique dont 85.000 personnes atteintes de la Maladie d'Alzheimer.

La Maladie d'Alzheimer est fréquente chez les personnes âgées (elle peut cependant apparaître également chez des personnes plus jeunes 2% de la population ayant moins de 65 ans est AD). Elle n'est presque jamais héréditaire, sauf dans la très rare forme familiale. Il est donc inutile de s'alarmer même si plusieurs membres d'une famille en sont atteints.

Il est impossible de donner une description générale de la Maladie d'Alzheimer : chaque personne AD est unique et va présenter des symptômes et des comportements qui lui sont propres, tout en suivant +/- une évolution classique.

Le nom "Alzheimer" vient du neurologue allemand, Aloïs Alzheimer, qui, le premier a diagnostiqué, en 1906, cette maladie chez sa patiente, AugusteD. 

Facteurs de risque 

Vieillissement : plus une personne avance en âge, plus elle court de risques de développer une démence évolutive.

Autres maladies : certaines maladies affectant le corps en général ou le cerveau en particulier semblent avoir un lien avec la Maladie d'Alzheimer (dont les maladies cardiovasculaires).

Alimentation : ce qui est surtout pointé est la consommation élevée de graisses saturées (ex : margarine, chips,...), l'excès de cholestérol, la carence en vitamine B, la consommation excessive d’alcool, la cigarette, ...

Traumatismes crâniens : des scientifiques ont observé un lien entre un traumatisme crânien subi après l’âge de 65 ans et le développement d'une Maladie d'Alzheimer.

Fonctions atteintes

Les fonctions décrites ci-dessous correspondent à un stade débutant de la maladie. De par sa nature évolutive, la Maladie d'Alzheimer provoque un déclin de ces fonctions en rapport avec l'évolution de la Maladie.

Mémoire : la mémoire à court terme est la première atteinte. De façon concrète, la personne AD a des problèmes pour se rappeler des événements récents, de l'endroit où elle a rangé un objet, du prénom de ses petits-enfants, ... Ensuite, les problèmes de mémoire touchent également des souvenirs plus anciens. Il faut remarquer que les souvenirs les plus lointains sont ceux que la personne AD conserve le plus longtemps.

Langage : au début de la maladie, la communication est peu touchée. Il est possible que la personne parle un peu moins qu'avant et ait du mal à trouver certains mots, mais c'est peu marquant pour celui ou celle qui ne vit pas avec la personne.

Comportement : au premier stade de la maladie, la personne AD peut présenter des sautes d'humeur, de la dépression, peut nier ses problèmes de mémoire, se montrer renfermée lorsqu'elle se trouve en groupe (mais comprend-elle tout ce qui se dit autour d'elle?).

Capacités cognitives : la personne AD peut avoir des problèmes pour tenir ses finances, mener des activités familières comme jouer aux cartes,... Ensuite, cela s'aggrave : la personne a des difficultés à faire des choix, à calculer, à raconter une histoire, à rapporter un appel téléphonique, ...

Habileté motrice : au départ, la coordination motrice est bonne la seule remarque à effectuer concerne les réflexes ralentis (Attention à la conduite automobile). Avec l'évolution de la maladie, des problèmes d'équilibre, de marche, de raideur ainsi qu'une moins bonne coordination des mouvements peuvent apparaître.

Activités quotidiennes : au premier stade, la personne AD a peu de problèmes pour gérer son quotidien. On relève certaines difficultés comme, par exemple, le fait de mettre la table pour 4, alors qu'il n'y a plus que 2 personnes dans la maison,les enfants ayant quitté le domicile parental, confondre les saisons et se vêtir d’un survêtement en plein été, ...

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Source la Ligue Alzeimer ASBL